茶叶是世界三大饮料之一，是世界上产量最大、最健康的饮料，世界五十八个国家和地区年产量共300多万吨，仅亚洲的中国、印度、斯里兰卡等国家就占全球茶叶产量的80%以上，茶叶已逐渐成为国际上最受欢迎的饮品之一。茶叶从品种上可分为大叶种、中叶种和小叶种；从制作工艺上可分为：绿茶、红茶、黄茶、黑茶、白茶和青茶六大类。其中红茶是全球生产量和贸易量最大的品种，占茶叶总产量的73%以上，占贸易总量的80%以上。世界上现有安徽祁门红茶、福建武夷山正山小种红茶、云南凤庆“滇红”茶、越南红茶、印度阿萨姆和大吉岭红茶、斯里兰卡锡兰高地红茶和肯尼亚CTC红碎茶八大红茶产地。虽然“滇红”茶生产的历史并不长，但从品质上可以说“滇红”工夫茶和红碎茶号称中国第一红茶。

临沧市凤庆县是世界著名的“滇红”茶故乡，在这片堪称云南“茶乡”的地方，居住着人类最早的“茶农”后代，本地布朗族、拉祜族、德昂族的共同祖先——濮人，是世界上最早种茶、饮茶的民族。3000多年以来，这里居住着25个少数民族，制茶、饮茶的习惯和方法各具特色。他们以茶待客、迎亲、送礼，以茶祭祖、奉神、驱邪，发明了烧茶、烤茶、擂茶、糟茶、竹筒茶等多种饮茶方法。明代大旅行家徐霞客对当时凤庆的茶文化颇有感触，在游记中写下了“宿高枧槽梅姓老人家，梅姓老人颇能慰客，特煎太华茶饮予”的佳话。唐代茶圣陆羽称茶为“南方佳木”。以茶待客、以茶交友习俗在临沧源远流长。时至今日，这里的人们还在饮用“酸茶”，食用茶拌饭，以茶治病，以茶丧葬，以茶定亲。

在茶树的故乡，茶与人们的生活密切相关。据考证，临沧市的种茶历史可以追溯到商周时代，辖区内现存有超过1000年树龄的古茶树282株，其中最大根径达1.84米，茎围5.78米的“锦秀茶祖” 生长于凤庆县香竹箐，是当今世界上发现的少有的人工栽培树龄达3200年之久的古茶树。临沧茶以其原生型和栽培型茶树种类繁多，历史悠久，被众多茶叶专家称之为天然的茶类物种库，是世界公认的茶树原生地之一。

在茶类各品种中，云南滇红、福建乌龙、浙江龙井等是红茶、青茶、绿茶中的佼佼者。红茶以我市凤庆县生产的“滇红”最具有代表性。“滇红” 茶芽叶肥壮，汤色红艳，香气高醇，滋味浓厚。“滇红” 茶是冯绍裘及临沧“滇红”茶人对世界的卓越贡献。

1938年底，曾供职祁门茶叶改良场的冯绍裘先生来到云南凤庆县，发现了当地的优质茶叶资源，试制出了第一批“滇红”。因其品质特佳，首批茶叶通过香港转销伦敦即深受客户欢迎，以每磅800便士的最高价格售出而一举成名。国际茶界誉为具有祁门红茶之香气，印、斯红茶之色泽，“滇红”从此蜚声中外。“滇红”在上世纪九十年代前每年均占全省茶叶出口量的40%、占茶叶创汇50%以上，云南滇红集团股份有限公司是目前云南省最大的茶叶生产企业。直接经营管理着3万亩茶园，2万亩有机茶，84家初制所(车间)，有12条生产线，年生产量6000多吨，生产红茶、绿茶、青茶、普洱茶、沱茶、七子饼茶、花茶、特种茶、CTC红碎茶、速溶茶等十多类一百三十多个花色的茶叶产品，是目前全国最大的茶叶饮料生产企业之一。

临沧市茶叶品种优良，且得天时地利，品质历来优异，古代绿茶有“一旗一枪色莹碧，不殊杭之龙井”，“细润似碧螺春，能经三沦犹有味”和“云南茶以此为最”之赞誉，有“凤庆工夫茶，色艳且味佳，做工极精巧，声誉遍天涯”和“凤庆红碎茶，品质耀中华，若与印、斯比，无愧锦上花” 之美称。几十年来，工夫红茶，与老牌祁红并驾齐驱，是华 茶出口产品中质量最好、创汇最高的品牌，工夫茶和红碎茶屡创国际市场最高价，与印、斯、肯茶相抗衡。与中、小叶种产区拼配出口，可提高品质与售价，被誉为“茶之味精”和“无名英雄”。一级工夫红茶获国家银质奖；三级工夫茶获部优产品称号；红碎茶多次在全国密码鉴评中名列前茅。“凤牌”小包装产品，在首届中国食品博览会名、特、优新产品和中国优质保健食品等评比中，F501和F601产品，先后获金奖、银奖和“金鹤杯”奖、“银鹤杯”奖、“熊猫杯”奖、“金奔马”奖。特别是凤庆红茶和绿茶，以其形美、香高、味醇的品质特点，远销国外欧美和东南亚50多个国家和港、澳地区。四十多年来，“滇红”特级工夫茶一直被国务院定为外交礼宾茶， “滇红”茶出口量曾占全省茶叶的85%。在酷爱喝红茶的英国，“滇红”茶倍受青睐。英国人还将“滇红”茶誉为王子冠。世界享有盛名的立顿红茶，统一、康师傅、娃哈哈等驰名国内的茶饮料品牌，均以滇红为主要原料进行生产。

茶叶是临沧的传统优势产业、富民的财源，是绿色临沧、生态临沧和全市大林业建设的重要组成部份，也是推进全市农业产业化和工业化进程的重要基础。据统计，截止2009年底，全市栽培茶园总面积126.3万亩，投产茶园88.7万亩。其中，无性系高优茶园45.1万亩，无性系良种茶园比例35.7%；有机茶园11万亩。2009年度茶叶总产量4.8万吨，实现茶叶工农业总产值11.89亿元（农业产值4.35亿元，工业产值7.54亿元）；自营出口茶叶2338吨，出口额411万美元（折合人民币2805万元）。全市现有茶叶初制所 857户，获得国家生产许可证（QS）茶叶加工企业140户，茶叶加工能力超过10万吨，其中规模以上加工企业21户。全市有16户企业的商标获云南省著名商标。计划经济时期曾经创造过辉煌，红茶生产优势至今始终处于全省领先地位,2009年全国红茶产量排在前10位县（区、市）中的第一和第八就有凤庆县（9544吨）和云县（1918吨）。2010年全市滇红茶产量约3万吨，产值超过6亿元，较上年增长40%以上，占全省红茶产量90%以上，是云南省最具国际国内市场竞争力和成长最快的特色优势茶类，现有CTC红碎茶生产线23条，正在安装调试3条，而且按现在全市茶叶发展规划在“十二五”末准备发展到40条，约占全省CTC红碎茶生产线95%以上。全市从事茶叶生产、加工、销售、运输在涉茶人员约170万人，是我市与蔗糖、橡胶齐名的三大骨干支柱产业之一。